Publié par 
Par Burak Bekdil 29 mars 2021
Hélicoptère de l’armée allemande, Cougar AS-532 similaire à l’hélicoptère turc qui s’est écrasé le 4 mars 2021
BESA Center Perspectives Paper n ° 1780, 29 mars 2021
RÉSUMÉ ANALYTIQUE: L’achat douteux d’hélicoptères Cougar par l’armée turque a constitué une controverse des années 1990. Une question encore plus grave que les conditions de leur achat est de savoir comment l’armée turque a réussi à perdre 40 soldats tout en les envoyant en opération et en étant en contact radio.
Le 4 mars, un hélicoptère de l’armée turque AS-532 Cougar s’est abattu dans une zone enneigée près du village de Çekmece, dans la province de Bitlis à majorité kurde. Onze soldats sont morts dans l’accident, dont le lieutenant-général Osman Erbas, un commandant de corps d’armée.
Le lendemain, le ministère turc de la Défense a déclaré qu’un changement soudain des conditions météorologiques à mi-vol aurait été la cause de la catastrophe. Une inspection initiale de l’épave n’a révélé aucun signe d’explosion ou d’incendie et il n’y a eu aucun avertissement météorologique avant le vol. Un autre Cougar était tombé.
En lisant cet événement, je me suis souvenu d’une réunion officieuse que j’avais eue avec un haut responsable des achats de la défense en 1993. Il se plaignait d’un agent d’armes français «arrogant» qui lui avait dit: «Je ne suis pas ici pour négocier les conditions de notre accord. Je suis ici pour vous informer des termes de notre accord. Vous pouvez toujours appeler votre Premier ministre et lui demander. Lorsqu’il m’a raconté cette histoire, le responsable turc a déclaré: «J’ai blêmi à sa place. Quelle grossièreté!
J’ai demandé s’il avait effectivement appelé le Premier ministre. «J’ai transmis l’affaire à mes supérieurs», a-t-il dit, «qui, j’en suis sûr, a dû la présenter au Premier ministre.» Une fois de plus, une question sensible s’est perdue dans les couloirs labyrinthiques de la bureaucratie et de la politique turques.
L’agent français «arrogant» était un haut fonctionnaire d’Eurocopter, fabricant des hélicoptères utilitaires AS-532 Cougar SAR / CSAR. Eurocopter était un partenariat entre le français Aerospatiale et l’allemand DASA.
En 1996, le chiffre d’affaires consolidé d’Eurocopter était d’environ 1,76 milliard de dollars, dont la moitié provenait des exportations. La société avait jusqu’à présent vendu 10 825 hélicoptères à des clients dans 127 pays.
Le besoin d’hélicoptères utilitaires pour l’armée turque a été déclaré en 1991. L’appel d’offres international a conduit à une compétition à trois entre Eurocopter, l’italien Agusta et la société américaine Sikorsky. En 1993, le candidat français a battu les autres en remportant un contrat de 253 millions de dollars consistant à vendre 20 Cougars à la Turquie. L’accord a été signé à peine deux semaines après les visites officielles du Premier ministre turc Tansu Çiller en Allemagne et en France.
Peu de temps après l’accord, la France a visiblement durci sa politique à l’égard des membres du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK) et de leurs activités sur le sol français. Coïncidence, ont déclaré des responsables français.
Le 20 juin 1995, le Premier ministre Çiller effectuait une nouvelle visite d’Etat à Paris pour rencontrer son homologue français, Alain Juppé, et solliciter le soutien de la France pour l’accord d’union douanière alors en négociation entre la Turquie et l’UE. Le 21 juin, à Ankara, Çiller a convoqué «d’urgence» le comité chargé de superviser les achats de défense. Ce comité a approuvé un contrat de 500 millions de dollars avec Eurocopter pour l’achat de 30 autres Cougars.
En 1996, le premier lot de Cougars est arrivé en Turquie. Au beau milieu de spéculations et d’allégations de corruption, un député de l’opposition a déposé une motion de question à Çiller: «Le moment des contrats Eurocopter et de vos visites [en France et en Allemagne] est-il une coïncidence? […] Est-ce que vous ou quelqu’un d’autre avez tiré des bénéfices ou des intérêts privés de ces accords? »
L’année suivante, la plupart des citoyens turcs avaient oublié les accords Eurocopter et s’ils étaient corrompus ou propres. Ce manque d’intérêt s’est prolongé jusqu’au 4 juin, lorsqu’un Cougar transportant des unités militaires vers une zone opérationnelle près de Zap, dans le nord de l’Irak, a été touché par une roquette de fabrication russe tirée par le PKK. Onze soldats turcs ont été tués.
Ce n’est qu’à ce moment-là que le peuple turc a appris que les Cougars survolant l’une des zones de combat les plus périlleuses du monde ne disposaient ni de systèmes d’alerte radar ni de systèmes de paille et de fusées éclairantes pour les protéger des tirs hostiles. Les soldats tombés au combat ont été renvoyés en Turquie dans des cercueils enveloppés dans le Croissant et l’Étoile et ont été enterrés pendant que les politiciens prononçaient les discours habituels et juraient de se venger.
Pendant ce temps, le monde de l’entreprise a continué de tourner. En 1997, quelques mois après la chute du Cougar, Eurocopter et Tusas Turkish Aerospace Industries (TAI) ont signé un contrat mutuellement lucratif. Les corps principaux des Cougars seraient fabriqués par TAI jusqu’en 2002.
Le 23 avril 2003, un autre Cougar s’est écrasé, cette fois lors d’une mission d’entraînement. Quatre commandos ont été tués.
Le 1er juin 2017, un autre Cougar s’est écrasé lors d’une opération antiterroriste dans la province de Şırnak, dans le sud-est de la Turquie. Quatorze soldats sont morts, dont un général de division.
«Les cougars sont l’un des meilleurs hélicoptères de [leur] catégorie. Le problème n’est pas l’âge de la flotte turque », a déclaré le général de Brigade à la retraite Osman Aydoğan. «Le problème est leur utilisation pour des missions différentes de leur conception de mission idéale. Les cougars ont été construits pour transporter du personnel et exécuter des opérations de recherche et de sauvetage ou de reconnaissance. Ce ne sont pas des plates-formes idéales sur les terres montagneuses, en haute altitude, dans des conditions météorologiques difficiles et sur des terrains hostiles. »
Nous avons peut-être oublié comment les Cougars ont été négociés au début des années 1990. Mais pourquoi ont-ils été utilisés dans des missions pour lesquelles ils n’ont pas été conçus?
Les derniers funérailles d’État pour les soldats tombés au combat ont été l’occasion des mêmes discours officiels sur la vengeance des morts et l’éradication des terroristes du PKK. N’importe quand, n’importe quel jour, dans n’importe quelles conditions.
Burak Bekdil est un chroniqueur basé à Ankara. Il écrit régulièrement pour le Gatestone Institute et Defence News et est membre du Middle East Forum.