Publié par Avant la Seconde Guerre mondiale
Des gangsters juifs se sont présentés pour intimider et combattre le Bund germano-américain et d’autres organisations nazies de New York à Chicago en passant par le Minnesota et même Los Angeles.
Selon la façon dont l’auteur Michael Benson le raconte, un jour de 1938, le juge new-yorkais et chef communautaire juif Nathan Perlman s’est assis dans un bar et a pensé : « Comment se fait-il que ces nazis arrivent à défiler sur la 86e rue, en marchant au pas de l’oie et en hurlant « sieg heiling » comme si c’était la parade du jour de Thanksgiving avec Macy ? Pourquoi sont-ils si effrontés ?
C’est parce qu’ils n’avaient pas à s’inquiéter des conséquences. Trop peu de gens en Amérique alors isolationniste se souciaient vraiment de ce qui se disait sur les Juifs ou de ce qui leur arrivait en Europe, a déclaré Benson. Ce qu’il fallait donc, c’étaient des Juifs qui n’avaient pas peur d’enfreindre certaines lois – et de briser certains os – alors qu’ils défiaient la menace nazie locale.
Et c’est alors que, selon les mots de Benson, “le juge Perlman s’est mis à penser en dehors de la boîte (du cadre).”
Ce qui s’est passé ensuite fait le sujet du livre de Benson, “Gangsters Vs. Nazis: How Jewish Mobsters Battled Nazis in Wartime America » (Kensington), publié fin avril. Comme le titre l’indique, Perlman avait quelques relations dans le monde souterrain. Elles comprenaient Meyer Lansky, un comptable, contrebandier et réparateur dont le travail l’amenait à diriger, à la fois, la mafia italo-américaine et juive. Lansky, à son tour, avait à sa disposition des membres juifs d’une organisation de répression de la mafia connue sous le nom de “Murder Inc.” (Syndicat du crime).
Les gangsters juifs se sont présentés pour intimider et combattre le Bund germano-américain et d’autres organisations nazies de New York à Chicago en passant par le Minnesota et même Los Angeles. Cela en est arrivé à un tel point, écrit Benson, que les nazis ont commencé à rester à l’écart des rassemblements parce qu’ils savaient qu’ils seraient obligés de se défendre.
Des membres du Bund germano-américain défilant dans les rues de New York en 1938. (crédit : THREE LIONS/GETTY IMAGES)Lansky était heureux d’aider et n’a jamais accepté aucune rémunération pour ce service. « Je suis juif, et je ressens ce que vivent les juifs d’Europe qui souffrent. Ce sont mes frères », écrit Benson en citant ce que disait Lansky.
Malgré le nom de son syndicat, a déclaré Benson, “Personne n’est tué dans tout le livre.” Ce n’était pas que Lansky n’appréciait pas l’idée de tuer des nazis. Mais le rabbin Stephen Wise, le rabbin réformé et dirigeant sioniste que Perlman a amené à une réunion avec Lansky, a insisté pour qu’il n’y ait pas de morts. Alors que les membres juifs de Murder Inc. ont cassé quelques crânes au cours de 1938, l’année couverte par le livre, ils n’ont tué aucun sympathisant nazi.
Tout cela est un territoire familier pour Benson, qui se spécialise dans les livres sur la mafia et le vrai crime de sang. Son intérêt pour le crime et les tueurs remonte à son enfance, où il a grandi près de Rochester, New York. Quand il avait neuf ans, sa baby-sitter et son amie ont été assassinées, une affaire et une enquête gelée qu’il dit avoir résolu plus tard à l’âge adulte – une histoire qu’il raconte dans le livre de 2015 “Le diable à Genesee Junction”.
“J’ai commencé à écrire sur les tueurs psychopathes et les meurtres macabres”, a déclaré Benson à la Jewish Telegraphic Agency. « Et ces dernières années, j’ai été l’écrivain spécialiste de la Mafia pour Kensington Books. Donc, je connaissais le casting des personnages et je pense que c’est pourquoi ils m’ont fait venir.
Benson n’est pas juif – il se décrit comme un «catholique périmé» – mais dit qu’il a une profonde compréhension de l’antisémitisme. Il est allé à l’Université Hofstra à New York, qu’il a décrite comme « 80 % juive ».
« Je comprends la haine », a-t-il dit. “Quand mon premier enfant était sur le point de naître, j’accompagnais ma femme très, très enceinte à Beth Israel [Medical Center] à Manhattan, et nous avons été poussés par des enfants dans une camionnette, qui nous ont crié ” F… K ” . Je comprends l’antisémitisme, les préjugés et les pensées haineuses.
Dans le livre de Benson, les principaux méchants – l’incarnation de la pensée fondée sur la haine – étaient des membres du Bund germano-américain. En 1938, l’aventure qui a commencé au sein d’une organisation pour célébrer l’héritage germano-américain, avait été reprise par Fritz Julius Kuhn, qui adorait Hitler et tentait d’imiter son style de prise de parole.
“Il ressemblait autant qu’il le pouvait à Hitler, renonce à ses bras, crache quand il parle, et il répète encore, encore, encore, à quel point les Juifs sont responsables de tous les problèmes du monde, et à cause de qui tout le monde est pauvre ces temps-ci. “, a déclaré Benson. “Et c’est un message qui résonne.”
C’est alors que Lansky a demandé à ses types de prendre les choses en main. Il y a une série de bagarres – dont une grande sur le territoire du Bund de Yorkville à Manhattan – et le Bund montre à quel point les Juifs peuvent être durs.
Dans le livre de Benson, tout arrive à son paroxysme lors d’un tristement célèbre événement pro-nazi de 1939 au Madison Square Garden, que l’auteur appelle le Dernier Soupir du Bund nazi “The Bund’s Last Gasp”. C’était un rassemblement haineux dirigé par Kuhn. Mais l’aspirant américain à devenir Hitler s’est fait éclipser par un plombier juif de Williamsburg nommé Isadore Greenbaum, qui a sauté sur scène, a débranché le micro de Kuhn au milieu de son discours et a été brutalisé par les gardes du corps de Kuhn. “Quand j’ai entendu les appels à la persécution contre ma religion, j’ai perdu la tête”, a déclaré plus tard Greenbaum.
“Et le lendemain, tous les journaux qui étaient censés dire à quel point c’était un grand rassemblement ont parlé du seul héros qui l’a fait exploser”, a déclaré Benson.
C’est vraiment une histoire de son époque. Les gangsters faisant preuve de retenue à l’idée du meurtre ne sembleraient pas très plausibles dans le monde d’aujourd’hui. Mais, a déclaré Benson, la menace pour les Juifs demeure.
“Les forces du mal que les gangsters juifs combattaient sont encore parmi nous aujourd’hui et plus effrayantes que jamais”, a-t-il déclaré. “Qui sera Captain America ? Qui sera le juge Perlman et Meyer Lansky ?
Les antisémites sont peu nombreux, dit Benson, mais ils sont tout aussi effrontés dans leur haine que l’étaient les nazis américains en 1938. Quelle est la solution ? Eh bien, Perlman et Lansky ont peut-être utilisé des méthodes grossières, mais ils ont réussi à mettre la honte au Bund.
“Je ne veux pas vraiment prôner la violence”, a déclaré Benson, “mais il semble temps que toute la société les soumette au même niveau d’embarras, de honte et de stigmatisation s’ils se comportent de cette manière.”