Publié par Deux programmes à objectifs contradictoires
Le nouveau Premier ministre israélien, Naftali Bennett, se rend à Washington en promettant de meilleures relations et en cherchant un soutien en vue d’attaques secrètes contre le programme nucléaire iranien.
WASHINGTON – Le câble envoyé cette année par l’officier sortant de la CIA chargé de la création de réseaux d’espionnage en Iran a résonné dans tout le siège de l’agence de renseignement à Langley, selon des responsables : l n’y a plus qu’à le reconstruire.
Israël a aidé à combler la brèche, selon des responsables, ses opérations solides en Iran fournissant aux États-Unis des flux de renseignements fiables sur les activités nucléaires de l’Iran, ses programmes de missiles et son soutien aux milices dans la région.
Les services de renseignement des deux pays ont une longue histoire de coopération et ont fonctionné de manière virtuellement verrouillée pendant l’administration Trump, qui a approuvé ou a participé à de nombreuses opérations israéliennes dans sa guerre fantôme contre l’Iran.
La CIA a besoin des Israéliens sur le terrain
Cela a changé après l’élection du président Biden, qui a promis de rétablir l’accord nucléaire avec l’Iran auquel Israël s’est si vigoureusement opposé. Au printemps, Benjamin Netanyahu, alors Premier ministre israélien, a même réduit le partage de renseignements avec les États-Unis parce qu’il ne faisait pas confiance à l’administration Biden.
Le défi pour les deux pays – alors que le nouveau Premier ministre israélien, Naftali Bennett, rencontre M. Biden à la Maison Blanche jeudi – sera de savoir s’ils peuvent rétablir cette confiance même s’ils poursuivent des programmes contradictoires sur l’Iran. L’administration Biden privilégie une approche diplomatique, reprenant et s’appuyant sur l’accord nucléaire de 2015, tandis que les responsables israéliens affirment que seule la force peut empêcher l’Iran de construire une bombe atomique.
La Maison Blanche mettra t-elle des bâtons dans les roues à Israël?
Un objectif clé pour M. Bennett sera de déterminer si l’administration Biden continuera à soutenir les opérations secrètes d’Israël contre le programme nucléaire iranien, ont déclaré de hauts responsables israéliens.
Les responsables israéliens espèrent que tout nouvel accord avec l’Iran ne limitera pas de telles opérations, qui, dans le passé, ont inclus le sabotage des installations nucléaires iraniennes et l’élimination de scientifiques nucléaires iraniens.
La réunion de la Maison Blanche intervient quelques semaines seulement après que William J. Burns, le directeur de la CIA, s’est rendu en Israël pour rencontrer son homologue, David Barnea, ainsi que Naftali Bennett, signe de l’importance de la coopération en matière de renseignement pour les relations bilatérales.
Le général de division Aharon Zeevi Farkash
Le renseignement humain apanage du Mossad
« Le partage de renseignements et d’activités opérationnelles entre Israël et les États-Unis est l’un des sujets les plus importants à l’ordre du jour de la réunion », a déclaré le général de division Aharon Zeevi Farkash, ancien directeur du renseignement militaire israélien. « Israël a développé des capacités uniques pour la collecte de renseignements dans un certain nombre de pays ennemis, des capacités que les États-Unis n’ont pas été en mesure de développer par eux-mêmes et sans lesquelles sa sécurité nationale serait vulnérable. «
Lors de sa rencontre avec Joe Biden, la main de Naftali Bennett sera renforcée par le fait que les États-Unis sont devenus plus dépendants d’Israël pour les informations sur l’Iran. Les États-Unis ont d’autres sources d’information, y compris l’écoute électronique par la National Security Agency, mais il leur manque le réseau d’espionnage dans le pays dont Israël dispose.
Deux heures pour comprendre l’explosion de Natanz
Le risque d’une telle dépendance est devenu évident en avril lorsqu’Israël a déclenché des explosifs dans la centrale nucléaire iranienne de Natanz.
Bibi Netanyahu avait ordonné à ses responsables de la sécurité nationale de réduire les informations qu’ils transmettaient aux États-Unis sur les opérations prévues en Iran, ont déclaré des responsables américains et israéliens.
Et le jour de l’attaque, l’agence de renseignement étrangère d’Israël, le Mossad, a donné aux États-Unis un préavis de moins de deux heures, selon des responsables américains et israéliens, un délai bien trop court pour que les États-Unis évaluent l’opération ou demandent à Israël pour l’annuler.
Les responsables israéliens et américains interrogés pour cet article ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter des opérations classifiées.
Une administration prête à divulguer?
Les responsables israéliens ont déclaré avoir pris ces précautions parce que les Américains avaient divulgué des informations sur certaines opérations israéliennes, une accusation démentie par les responsables américains. D’autres responsables israéliens ont déclaré que l’administration Biden avait été inattentive à leurs préoccupations en matière de sécurité, trop concentrée sur la relance de l’accord nucléaire iranien dont le président Donald J. Trump s’était retiré.
A Washington, de nombreux responsables américains ont déclaré qu’ils pensaient que M. Netanyahu ne faisait que reprendre la rancune qu’il avait envers l’administration Obama, qui a négocié l’accord nucléaire avec l’Iran.
La notification de dernière minute de l’opération Natanz était l’exemple le plus frappant qu’Israël avait changé ses procédures depuis la présidence Trump.
Les hauts responsables de l’administration Biden ont déclaré que les Israéliens, du moins dans l’esprit, avaient violé un accord tacite de longue date d’au moins aviser les États-Unis d’opérations secrètes, donnant à Washington une chance de s’y opposer.
La faute d’Obama?
M. Burns a appelé son homologue, Yossi Cohen, le chef du Mossad, exprimant son inquiétude face à ce camouflet, selon des personnes informées de l’appel.
M. Cohen a déclaré que la notification tardive était le résultat de contraintes opérationnelles et d’incertitude quant au moment où l’opération Natanz aurait lieu.
Pour les relations de renseignement américano-israéliennes, ce fut un autre revirement brutal.
Les relations s’étaient détériorées pendant l’ère Obama.
La Maison Blanche d’Obama, craignant qu’Israël ne divulgue des informations, a gardé secrète l’existence des négociations avec l’Iran auprès d’Israël, a déclaré un ancien responsable de l’administration Obama. Les services secrets israéliens ont appris les réunions de leurs propres sources.
M. Netanyahu était également convaincu que les agences d’espionnage américaines le surveillaient, selon un ancien responsable israélien.
Sous l’administration Trump, la coopération a atteint de nouveaux sommets.
Trump et Pompeo informés de l’exfiltration de documents
Lorsque le Mossad a volé les archives nucléaires de l’Iran en 2018, les seuls responsables étrangers informés à l’avance étaient M. Trump et son directeur de la CIA, Mike Pompeo.
Les responsables israéliens ont utilisé les documents pour convaincre M. Trump que l’Iran avait un programme d’armes nucléaires actif, et M. Trump les a cités lorsqu’il s’est retiré de l’accord nucléaire des mois plus tard, une victoire majeure pour M. Netanyahu.
« C’était une utilisation intelligente du renseignement », a déclaré M. Netanyahu au New York Times en 2019.
L’Iran a nié qu’il cherche une arme nucléaire, mais les archives ont montré que l’Iran avait un programme d’armes nucléaires aussi récemment qu’en 2003. Selon les responsables du renseignement américain, aucune preuve n’a émergé que le programme a continué.
Lors de réunions avec de hauts responsables de l’administration Trump fin 2019 et début 2020, M. Cohen a présenté une nouvelle stratégie iranienne, plaidant pour des opérations secrètes agressives visant à saboter les installations nucléaires iraniennes et à tuer du personnel clé pour forcer l’Iran à accepter un accord plus strict.
L’élimination cruciale de Soleimani pour les deux pays
Israël a lancé une vague d’opérations secrètes, tenant l’administration Trump au courant d’une série de cyberattaques et d’attentats à la bombe contre des installations nucléaires iraniennes et de l’exécution du scientifique nucléaire en chef iranien, Mohsen Fakhrizadeh, en novembre 2020, après les élections américaines mais avant que M. Biden a pris ses fonctions.
Les deux pays ont également coopéré sur deux opérations en 2020 : une opération américaine visant à tuer le chef de la force paramilitaire iranienne Quds, le général de division Qassem Suleimani, et une opération israélienne visant à tuer un chef de Qaïda qui s’était réfugié à Téhéran.
M. Pompeo, qui a ensuite occupé le poste de secrétaire d’État, a déclaré qu’il n’y avait pas eu de relation plus importante au cours de ses quatre années dans l’administration Trump que celle que la CIA entretenait avec le Mossad.
« Les deux organisations ont vraiment vécu un moment important de l’histoire », a-t-il déclaré dans une interview en juin.
Mais l’expérience chaleureuse des années Trump a rapidement cédé la place à des relations plus froides cette année. L’annonce par l’administration Biden de son plan de retour à l’accord nucléaire iranien et les retards répétés des visites des responsables du renseignement israélien à Washington ont approfondi le scepticisme à l’égard de la nouvelle administration, en Israël.
Yossi Cohen comme agent du rapprochement
Yossi Cohen a cherché à rétablir les relations avec les États-Unis au cours de ses derniers mois en tant que chef du Mossad, a déclaré un haut responsable israélien.
Lors de sa dernière visite à Washington en avril, un peu plus de deux semaines après l’attentat de Natanz, il a rencontré des responsables de la CIA et M. Biden, promettant une relation de renseignement plus transparente. M. Burns lui a réservé un accueil chaleureux et accordé un certain crédit pour avoir favorisé le partenariat étroit entre le Mossad et la CIA
« Vous avez des gens au sein des deux organisations de renseignement qui entretiennent des relations depuis très longtemps », a déclaré Will Hurd, ancien officier de la CIA et ancien membre du House Intelligence Committee. « Il y a une proximité et une capacité à potentiellement aplanir certains des problèmes qui peuvent se manifester à cause des dirigeants du moment. »
Le départ de M. Netanyahu du bureau du Premier ministre a sans doute été aussi important dans le redémarrage des relations entre les deux centrales d’espionnage.
M. Bennett dit vouloir ouvrir un nouveau chapitre dans les relations avec la Maison Blanche, et a promis une approche plus constructive.
Mais le Mossad prévoit déjà d’autres opérations secrètes en Iran. La question pour l’administration Biden est de savoir ce qui est acceptable et quand, a déclaré le général Zeevi Farkash.
« Les États-Unis et Israël doivent identifier conjointement les lignes rouges afin que si l’Iran les franchit, Israël puisse agir pour l’empêcher d’atteindre une capacité nucléaire militaire », a-t-il déclaré.
Julian E. Barnes et Adam Goldman ont rapporté de Washington, et Ronen Bergman de Tel Aviv. Eric Schmitt a contribué aux reportages de Washington.