Publié par 
Une année de perte: la communauté juive orthodoxe s’agite en masse, alors que des rabbins meurent pendant la pandémie de COVID-19
PAR SHIRA HANAU 2 FÉVRIER 2021 17H52
Des milliers de juifs orthodoxes haredi assistent à une procession funéraire à Jérusalem pour le rabbin Dovid Soloveitchik z’l, le chef de la Yeshiva Brisk, le 31 janvier 2021 (Menahem Kahana / AFP via Getty Images)
( JTA ) – Trois fois au cours de ce même dimanche, des hommes orthodoxes ont transporté le corps d’un érudit de la Torah bien-aimé enveloppé dans un Talet (châle de prière) noir et blanc à travers les rues de Jérusalem jusqu’à une tombe fraîchement creusée.
Il y avait d’abord le rabbin Dovid Soloveitchik, l’héritier de 99 ans d’une tradition méritoire de l’étude du Talmud. Quelques heures plus tard, c’était le rabbin Yitzchok Sheiner, 98 ans, le chef d’une yeshiva de premier plan. Et le soir, ils ont emmené le rabbin Dr. Abraham J. Twerski, psychiatre et descendant de plusieurs dynasties hassidiques, à son dernier lieu de repos près de Beit Shemesh.
À la tombée de la nuit, le monde orthodoxe pouvait compter trois érudits rabbiniques de moins qu’au début de la journée. Tous sont morts du COVID-19, la maladie qui a tué plus de 2,3 millions de personnes dans le monde, dont plus de 400 000 aux États-Unis et près de 5 000 en Israël. En Israël, 1 juif orthodoxe haredi sur 132, âgé de plus de 65 ans est mort du COVID-19 à la fin de 2020.
Les pertes du week-end étaient implacables par leur rythme, mais elles reflétaient une réalité cruelle dans le monde orthodoxe au cours de l’année écoulée. Une longue liste de chefs rabbiniques orthodoxes sont morts, laissant les communautés sous le choc de leurs pertes et se demandant parfois qui émergera pour enfiler leurs chaussures. Les décès dus au COVID – et à d’autres causes au cours d’une pandémie qui a réduit les rituels de deuil qui suivent généralement la mort des grands rabbins – couvraient l’ensemble de la communauté orthodoxe, de l’orthodoxe moderne au lituanien, ou du haredi non hassidique, au hassidique pur et dur.
Dans certains cas, la mort de grands rabbins a marqué la fin d’une époque au cours de laquelle des hommes ayant atteint des niveaux élevés d’éducation laïque ont également rejoint les rangs des principaux rabbins de la génération, ce qui est devenu de plus en plus rare avec le temps. Et dans d’autres, les rabbins qui sont morts étaient des symboles de connexion intime à une époque passée de l’orthodoxie dans laquelle la qualité de l’étude de la Torah était jugée supérieure et plus sainte.
Les rabbins laissent derrière eux de nombreux disciples qui ont consacré leur vie à étudier, de sorte que leur mort ne signale pas la disparition des traditions, comme cela peut être le cas, par exemple, pour certaines tribus amérindiennes dont les aînés ont été durement touchés par le virus. Pourtant, les rabbins symbolisaient un lien avec le passé qui est très apprécié dans une communauté basée sur la transmission d’une tradition qui remonterait à la transmission de la Torah à Moïse au Sinaï.
«Cela représente des périodes de vraie gloire juive en termes d’étude de la Torah», a déclaré le rabbin Menachem Genack, directeur général de la division casher de l’Union orthodoxe. «Nous recherchons ce lien avec ce qui était.»
Les pertes ont commencé au début de la pandémie. Aux États-Unis, il y avait le Novominsker Rebbe, le rabbin Yaakov Perlow, membre du conseil rabbinique d’Agudath Israel, un groupe de défense orthodoxe haredi. Perlow est décédé du COVID début avril, quelques semaines à peine après avoir exhorté la communauté haredi à prendre des précautions pour arrêter la propagation du coronavirus.
«La perte pour [le peuple juif], et Agudas Yisroel, est incalculable», a déclaré Agudath Israel à l’époque dans un communiqué, utilisant une orthographe alternative (ashkénaze) de son nom, ne sachant pas encore à quel point les pertes seraient plus importantes.
Les morts se sont accumulées dans la communauté haredi de New York au printemps, bien que peu de morts aient été aussi importants que Perlow.
Pendant ce temps, le monde orthodoxe moderne a subi une série de pertes dévastatrices. Le rabbin Norman Lamm, ancien président de l’Université Yeshiva qui avait utilisé son poste là-bas pour promouvoir sa vision de l’orthodoxie moderne, est décédé à 92 ans en mai. Son épouse, Mindella, est décédée le mois précédent du COVID-19 à 88 ans.
En août, le rabbin Adin Steinsaltz, un savant dont l’expertise s’étendait du mysticisme juif à la prière en passant par la théologie et l’éthique, mais qui est devenu plus célèbre pour sa traduction du Talmud en hébreu moderne, est décédé à 83 ans. Steinsaltz n’est pas mort du COVID.
Le rabbin Lord Jonathan Sacks, l’ancien grand rabbin du Royaume-Uni devenu un porte-parole éloquent du judaïsme dans le monde, est décédé en novembre à 72 ans d’un cancer. Sa mort, un coup dur non seulement pour sa communauté au Royaume-Uni mais aussi pour la communauté orthodoxe moderne aux États-Unis et d’autres dans toute la communauté juive, a été pleurée dans un torrent d’essais et d’hommages.
Quelques jours plus tard, le rabbin Dovid Feinstein, fils de la plus célèbre autorité juridique juive orthodoxe du XXe siècle, le rabbin Moshe Feinstein, est décédé à 91 ans. En décembre, le rabbin Gedalia Dov Schwartz, juge de longue date dans les tribunaux juifs, est décédé en Chicago à 95 ans, tout comme le rabbin Yehuda Herzl Henkin, pionnier dans le monde juif orthodoxe, décédé à Jérusalem à 75 ans.
Ceux qui sont morts ont parfois été pleurés pour ce qu’ils symbolisaient autant que pour leurs réalisations individuelles.
“Rav Dovid était le dernier fils survivant du Brisker Rav”, a déclaré Genack à propos de Soloveitchik. Le Brisker Rav, le rabbin Yitzchak Zev Soloveitchik, a déplacé le Brisk Yeshiva de Pologne à Jérusalem dans les années 1940 et a aidé à promouvoir la méthode Brisker d’étude du Talmud, qui est depuis devenue populaire dans le monde orthodoxe.
«Vous ressentez cette perte dans le sens de ce lien vivant que nous devions maintenir… Le Brisk d’avant est parti», a déclaré Genack.
Soloveitchik, à l’âge de 99 ans, faisait également partie du nombre décroissant de rabbins nés dans la Pologne d’avant-guerre, un autre lien avec le monde de la yeshiva qui a prospéré en Europe de l’Est et a été presque entièrement anéanti pendant la Shoah.
Aux États-Unis, Feinstein a formé ce lien, sinon avec le monde de l’Europe d’avant-guerre, puis avec les décennies où son père était le principal rabbin orthodoxe d’Amérique. La maîtrise de la loi juive de Moshe Feinstein exigeait le respect de presque tous les secteurs de la communauté orthodoxe.
Twerski, originaire de Milwaukee, représentait un autre lien devenu rare avec un mode de vie en tant que rabbin orthodoxe. Il était le fils d’un rabbin hassidique qui a fréquenté l’école publique et plus tard l’école de médecine en plus d’apprendre dans la yeshiva et de devenir rabbin. Twerski est devenu réputé à la fois pour ses contributions au domaine de la psychiatrie ainsi que pour ses écrits sur des sujets juifs. Et il a combiné les deux dans certains de ses quelque 60 livres, et lors d’apparitions à des conférences universitaires où il a présenté des articles, habillé en costume hassidique.
«Il croyait fermement qu’il n’y avait pas de contradiction», a déclaré le rabbin Dr Tzvi Hersh Weinreb, psychologue et ancien vice-président exécutif de l’Union orthodoxe. «Une personne peut être une personne de grande foi et un scientifique rigoureux.»
Peu de personnes qui atteignent le niveau de reconnaissance de Twerski dans la communauté orthodoxe aujourd’hui ont également des diplômes d’études supérieures, en particulier en sciences, et beaucoup d’entre elles ont renoncé à une formation universitaire.
Dans le monde lituanien, ou «yeshivish», englobant la communauté orthodoxe haredi qui n’est pas hassidique et se concentre autour de yeshivas comme la yeshiva Brisk de Soloveitchik, la plupart des rabbins perdus cette année avaient 80 ou 90 ans. Le rabbin Aaron Kotler, PDG et président du Beis Medrash Govoha à Lakewood, New Jersey, la plus grande yeshiva de la communauté haredi non hassidique aux États-Unis, a déclaré que ce n’était pas une coïncidence.
«Nous vénérons l’âge et la sagesse», a déclaré Kotler. «Ainsi, l’âge avancé ne minimise pas le sentiment de perte. D’une certaine manière, cela amplifie le sentiment de perte.
Pourtant, le fait que tant de dirigeants orthodoxes soient morts du COVID-19 n’a pas incité leurs adeptes à prêter une plus grande attention aux conseils de santé publique destinés à ralentir la propagation du virus. Des milliers de personnes ont assisté aux funérailles de Sheiner et Soloveitchik à Jérusalem, avec peu de masques portés, en violation du confinement d’Israël.
Genack a déclaré que le fait que beaucoup de ces dirigeants étaient des personnes âgées permettait d’ignorer plus facilement le fait que le COVID-19 les avait tués.
«La plupart des dirigeants ont entre 80 et 90 ans, il est donc relativement plus facile de se détacher de [l’attribution au] COVID. Une personne de 89 ou 99 ans décède, vous savez que cela peut arriver sans COVID », a déclaré Genack. «Donc, dans ce sens, cela ne change pas la donne.»
Non seulement la mort du COVID de dirigeants bien-aimés n’a pas encouragé la communauté à prendre plus de précautions pour arrêter la propagation du virus, mais elle en a même galvanisé certains à s’en passer, selon Kimmy Caplan, professeur d’histoire juive à l’Université de Bar-Ilan en Israël qui étudie les communautés haredi.
«Ils prennent la perte et le deuil et cela prend une tournure en termes éducatifs», a déclaré Caplan. «Cela devient un déclencheur pour améliorer (spirituellement) la communauté et pour renforcer la communauté.»
Dans la communauté orthodoxe moderne, les pertes de Sacks, Henkin, Steinsaltz et Lamm se sont inscrites comme la disparition rapide de rabbins qui combinaient une étude sérieuse avec un leadership éclairé.
Rivka Schwartz, directrice associée du SAR High School dans le quartier Riverdale du Bronx et chercheuse au Shalom Hartman Institute qui écrit fréquemment sur la politique et la communauté orthodoxe, a déclaré qu’elle trouvait que Lamm était la voix qui lui manquait le plus.
«Il a articulé une philosophie», a déclaré Schwartz à propos de Lamm, repensant aux sermons sur la race en Amérique qu’il a prononcés dans les années 1960. «La perte de quelqu’un faisant cela pour la communauté, je pense que la communauté orthodoxe moderne le ressent très vivement.
La perte de Sacks a laissé la communauté sans son porte-parole le plus éloquent, même s’il s’adressait souvent à un public qui incluait des non-juifs dans plusieurs de ses écrits populaires. Contrairement à la communauté yeshivish, où les dirigeants de yeshiva qui meurent sont généralement remplacés par un autre érudit âgé, la communauté orthodoxe moderne n’a pas de plan de succession clair pour que quelqu’un remplisse le rôle d’un rabbin Lamm ou d’un rabbin Sacks.
“Je pense que c’est un trou béant”, a déclaré Schwartz, “et cela ne sera pas rempli par quelqu’un d’autre assis dans la chaise de la rosh yeshiva.”
Schwartz a déclaré qu’un autre trou béant est resté largement méconnu: la mort d’un nombre incalculable de femmes orthodoxes qui sont mortes pendant la pandémie et ont rarement pris de l’importance pour leurs contributions parce qu’elles étaient tenues à l’écart du rabbinat dans toutes les communautés orthodoxes, sauf les plus progressistes. En général, elles sont commémorées dans les nécrologies comme l’épouse ou la mère d’un rabbin plutôt que pour leurs propres réalisations.
«C’est structurel, si aucune femme n’est jamais une personnalité publique, elle ne sera pas sur les listes», a déclaré Schwartz, qui a grandi dans la communauté orthodoxe haredi et a écrit une nécrologie pour son professeur, Chaya Ausband, décédée en mai à 96 ans. «Les personnes qui m’ont enseigné et qui sont importantes dans cette communauté ne parlent pas en public, donc même les personnes qui jouent des rôles importants… ne se commémorent pas en public de la même manière.
Peu de gens s’attendent à ce que la mort se termine avec ces rabbins, alors que le virus continue de se propager. Et les jeunes rabbins, certains formés par les rabbins décédés, finiront par combler les absences qu’ils ont laissées derrière eux. Mais pour l’instant, les pertes de l’année continuent de peser lourdement sur la communauté.
«Je ne veux pas dire que ces personnes sont irremplaçables – elles ne sont pas irremplaçables, les gens peuvent continuer», a déclaré Genack. «Mais ce Coronavirus a fait des ravages.»